El origen de la palabra coctel es incierto; sin embargo, existen varias teorías acerca de cómo surgió. En el siglo en Inglaterra, la palabra cocktail (que significa cola de gallo) designaba a los caballos nacidos de una cruza de razas a los que les cortaban los músculos depresores de la cola para que ésta estuviera siempre levantada, como una cola de gallo. Los primeros coctel es fueron el resultado de mezclar bebidas como el vino y la cerveza con miel, especias o hierbas con la finalidad de ocultar los malos sabores y aromas cuando éstos se echaban a perder; de ahí que se le atribuyera el nombre de cocktail a las bebidas que, al igual que los caballos, no eran puras.
Otra versión cuenta que también en las tabernas de Inglaterra, en el mismo siglo, el alcohol sobrante de los vasos y de las barricas se depositaba en barriles; el producto resultante se vendía bajo el nombre de cocktail, debido a que a la llave del barril le llamaban cock y a la mezcla de sobras tail. Para algunos, cocktail es la deformación de la palabra francesa coquetele que designaba a las jarras donde se servían bebidas mezcladas en la región de Burdeos. Otra versión sitúa el origen de la palabra a mediados del siglo XIX en el puerto de San Francisco, donde llegaban barcos de comerciantes ingleses provenientes de Campeche, México. Los comerciantes se dirigían a las tabernas cuando desembarcaban; las bebidas que más consumían eran a base de ron con jugo de cítricos y, para mezclarlas, los cantineros utilizaban unas raíces largas llamadas cock tail o cola de gallo, en lugar de las cucharillas de metal que en la época daban mal sabor a las bebidas.
