Bryan Magee ofrece un sustancioso acercamiento al joven Wagner y a sus primeras óperas. A partir de ahí, el autor enfoca su interés en estudiar y exponer la influencia de la filosofía en las óperas del músico; para ello, analiza las repercusiones que tuvieron filósofos como Schopenhauer y Nietzsche en el pensamiento del compositor, y cómo se reflejó esa influencia, de manera especial, en obras como Tristán e Isolda, Los Maestros cantores, El anillo del nibelungo y Parsifal. El libro explora además la existencia de numerosos símbolos y otros elementos de culturas orientales en las óperas de Wagner.
Entre los grandes compositores, Wagner ha sido un ejemplo de controversia. Puede haber algunos que despierten el mismo fervor, pero ninguno que despierte tanto antagonismo... basta recordar que fue uno de los compositores favoritos de Hitler. Uno de los argumentos de Wagner y la filosofía es que tales asociaciones son engañosas. Bryan Magee confronta el antisemitismo de Wagner y trata la cuestión, largamente debatida, de si esto también se refleja en sus óperas.
Dice el autor: "Cuando comencé a trabajar en este libro tenía la intención de escribir sobre la influencia de la filosofía en las óperas de Wagner. Éste fue el único de los grandes compositores que estudiara seriamente filosofía durante un periodo considerable de tiempo, influyendo considerablemente en su obra. Mi intención original era tomar en cuenta cada uno de los filósofos en cuestión y mostrar cómo sus ideas impregnaron la obra wagneriana. [...] pero a medida que avanzaba en la redacción del libro creí necesario tratar también otros temas, como la postura política de Wagner".
