El propósito de Sobre la libertad es la formulación del principio que debe regular las relaciones entre la sociedad y el individuo con el fin de evitar el despotismo sobre los individuos y las minorías. La limitación de la libertad individual solo está justificada cuando se tenga que proteger a los seres humanos evitando que se perjudique los demás. Gobierno, sociedad, religión, costumbre, tradición, moral, ley: ninguno de ellos tiene ningún derecho a interferir en la soberanía individual. Este libro se ha convertido en un clásico de la teoría económica. Después de unas cuantas décadas de haberse publicado su primera edición, el debate sobre su significado para las sociedades democráticas contemporáneas sigue en primera línea de interés general. En 1859, John Stuart Mill dio la voz de alarma sobre los peligros que amenazaban a la libertad individual. Siguiendo la teoría del utilitarismo, para Stuart Mill la libertad no es un principio último y absoluto, por lo que no se basa ni en el contrato social ni en los derechos naturales, sino que ha de ser considerada según sus consecuencias sobre la felicidad de los individuos y de la sociedad.
