Tolstoi combatió en la guerra de Crimea. En la Pequeña Rusia, que es como entonces se llamaba a la atual Ucrania, las tropas rusas libraron frente a la alianza turco-anglofrancesa una brutal guerra de desgaste que sería anuncio de la guerra de trincheras del 14. La experiencia en los campos de batalla afectó hondamente al joven oficial y resultó decisiva tanto para afirmar su vocación de escritor, como para aquilatar su pensamiento político.