El historiador Jacques Barzun, reconocido internacionalmente por sus más de treinta obras sobre historia y crítica cultural, nos ofrece en una narración única la suma de sus descubrimientos y conclusiones sobre la cultura de Occidente desde el año 1500. Describe la forja del hombre occidental a partir del Renacimiento y la Reforma hasta el presente, bajo una doble luz: la de aquellos tiempos y la de nuestros intereses en los albores del siglo XXI. Los triunfos y derrotas ocurridos en esos quinientos años conforman una inspirada saga que modifica la visión de este periodo como una época de opresión por parte de los hombres blancos europeos. Las mujeres y sus proezas son sobresalientes, y la libertad (incluso la sexual) no es un invento de las últimas décadas. Y cuando Barzun valora el presente como declive y no como culminación, no lo hace en absoluto como un profeta apocalíptico. Por el contrario, muestra que la decadencia es el cierre inevitable de las grandes épocas, condición necesaria para la creación de la novedad, que surgirá pronto, tal vez mañana.
