El siglo de los cirujanos comenzó el 16 de octubre de 1846, cuando se practicó la primera operación sin dolor, gracias a la anestesia, en el Massachussetts General Hospital. Durante los cien años que siguieron a esa fecha histórica, la cirugía dio grandes pasos para liberar a la humanidad del dolor, las infecciones y la enfermedad, pero los descubrimientos más trascendentes fueron objeto de menosprecio y resistencia por parte del propio estamento médico.
Hacia finales del siglo xix, los grandes avances de la medicina permitieron el acceso de los cirujanos a partes del cuerpo humano intocables hasta entonces, como el hígado, el cerebro, la médula espinal, los pulmones o la tiroides, e hicieron posible innovaciones que parecieron prodigiosas, como el trasplante de córnea, que sentaron los principios de la cirugía moderna.
Las lágrimas que resbalaron por las mejillas del cirujano John Coliins Warren el 16 de octubre de 1846 difícilmente podrían haber estado más justificadas: tras asistir a la primera operación bajo anestesia de la historia, el doctor no logró contener la emoción al ver cómo la cirugía conseguía curar sin someter a sus pacientes a un suplicio insoportable. Se fue el primer hito de un siglo de avances sin parangón en la lucha de la medicina contra el dolor, el siglo de los cirujanos. A lo largo de su prolongada existencia, el cirujano Henry Steven Hartmann no desarrolló ninguna práctica quirúrgica revolucionaria ni diseñó ningún instrumental innovador; no hizo, en fin, ningún descubrimiento digno de mención. Y, sin embargo, aun sin acceder a la gloria científica reservada a algunos de sus héroes de juventud, la vida de este médico descendiente de alemanes emigrados a América constituyó una trayectoria única. Dotado de un espíritu emprendedor y una curiosidad inagotable, Hartmann viajaría durante toda su vida de una punta a otra del planeta tras la pista de los personajes clave que trabajaban alrededor de las mesas de operaciones de todo el mundo. El hijo de un operador ambulante de fístulas y hernias se convertía, así, en testimonio excepcional de la revolución acaecida en el campo de la cirugía durante el siglo XIX. Jürgen Thorwald, nieto de Henry Steven Hartmann, recurre a las memorias de su abuelo para narrar con estilo ameno el largo camino que, a partir del 16 de octubre de 1846 (fecha de la primera operación sin dolor bajo anestesia), llevará a la cirugía desde las tinieblas del dolor hasta la posibilidad de intervenir en un corazón vivo. Un camino que, en el texto de Thorwald, se despliega como una auténtica aventura del conocimiento frente a la ignorancia o los prejuicios.
