¿Qué se esconde bajo un título tan ambicioso como El libro de las Matemáticas ? El primer subtítulo nos da una pista: De Pitágoras a la 57ª dimensión. Parece tratarse de un libro de historia de las matemáticas. ¿Qué puede aportar un libro de historia de las matemáticas después de la multitud de excelentes estudios, tanto generales como particulares, tanto basado en los personajes como en los descubrimientos matemáticos que han realizado? ¿Qué nuevos datos históricos se pueden proporcionar, ya sea desde el punto de vista humano como profesional?
La respuesta a todas estas cuestiones se encuentra en el segundo subtítulo del libro: 250 hitos de la historia de las matemáticas. Clifford Pickover se une a la moda de libros recientes de éxito, como son: 1000 sitios que ver antes de morir , 1000 discos que hay que escuchar antes de morir , 501 lugares que no puedes dejar de visitar , 365 días para ser más culto , Tesoros del mundo: las 250 maravillas del Patrimonio de la Humanidad , 101 libros para leer antes de morir , etc. Con ello parece sugerir que los conocimientos matemáticos también forman parte de la cultura general y es tan importante para una persona culta conocer esos lugares del mundo, esos libros clásicos y esos discos imprescindibles como estos hitos matemáticos que conforman el mundo que nos rodea.
En este sentido, el autor ha realizado una triple tarea: seleccionar dichos 250 episodios o historias que sean atractivos e interesantes para la mayoría de lectores, no necesariamente matemáticos, redactarlos de forma breve, a modo de píldoras (todos ellos ocupan una sola página) y con un estilo divulgativo y, por último, acompañar cada historia con una imagen impactante que ilustra de forma muy visual el correspondiente texto.
Obviamente la elección del material es personal y la historia de las matemáticas cuenta con multitud de situaciones con las que realizar varios libros del mismo tipo. En este sentido, la experiencia del autor, patente en los más de cuarenta libros publicados -según sus propias palabras, con el objetivo principal de encontrar nuevas formas de desarrollar de forma continua la creatividad mediante la fusión del arte, la ciencia, las matemáticas y otras áreas aparentemente dispares de la actividad humana-, ha conseguido destacar algunos hechos poco conocidos pero muy atractivos. Siendo imposible en esta pequeña reseña enumerar todos los tópicos tratados, destacaremos, por ejemplo, el problema de inversión de la esfera, el problema de la recta de Sylvester, la habitación no iluminable de Tokarsky, el teorema de la bola peluda, la NP-completitud del Tetris o la solución matemática de los juegos de damas y Mastermind. El autor no olvida tampoco historias más o menos conocidas como la ley de Benford, las paradojas del barbero, de Parrondo, de Newcomb y de Banach-Tarski, la teoría de Ramsey, la conjetura de Collatz, las teselaciones de Penrose, el juego icosiano o el dilema del prisionero.
Sin ser un libro de historia de las matemáticas, ni un monográfico en temas concretos de divulgación, ya seas aficionado o profesional, seguro que encuentras en su interior una buena cantidad de historias con las que disfrutar de las matemáticas.
